2023年（令和5年）9月9日、鳥取県米子市にある「米子バイオマス発電所」において、大規模な爆発・火災事故が発生しました。この事故は、再生可能エネルギーとして期待されるバイオマス発電の安全性を問い直す大きな契機となりました。
今回は、この事故の詳細や原因、そしてバイオマス発電が直面している課題と未来について、初心者の方にも分かりやすく解説します。
米子バイオマス発電所の事故の詳細
事故の発生状況と被害
令和5年9月9日の午前9時22分頃、米子バイオマス発電所の燃料受入搬送設備において、激しい爆発音とともに火災が発生しました。事故当時、発電所は運転中でしたが、爆発は燃料を運ぶ「バケットエレベータ」や「受入建屋」付近で起きました。幸いなことに、この事故による作業員や近隣住民への人的被害はありませんでしたが、設備は大きく損傷し、鎮火までには約4時間を要しました。
連続した事故の経緯
この発電所では、同年5月にも燃料の自然発火による火災が発生しており、短期間に重大なトラブルが繰り返されたことが事態を重くしました。9月の事故は、単なる火災にとどまらず、衝撃波を伴う「爆発」であったことが大きな特徴です。経済産業省に提出された報告によると、音速を超える速度で燃え広がる現象も確認されており、バイオマス燃料を取り扱う難しさが改めて浮き彫りとなりました。
なぜ爆発・火災が起きた？
木粉による粉じん爆発の可能性
結論から述べますと、今回の爆発の主因は「粉じん爆発」であると推定されています。バイオマス発電の燃料となる木質ペレットは、搬送中に擦れ合うことで非常に細かい「木粉（もくふん）」が発生します。この木粉がある一定の濃度で空気中に浮遊している状態で、何らかの火種が加わることで一気に爆発的な燃焼が起きたと考えられています。
参考：経済産業省「【米子バイオマス発電所】バイオマス燃料受入設備の爆発を伴う火災事故」
複合的な要因と着火源の特定
事故調査の結果、燃料搬送設備内に木粉が滞留しやすい構造的な問題や、静電気、あるいは設備の摩擦による発熱が着火源となった可能性が指摘されています。特に、燃料を垂直に持ち上げるバケットエレベータ内で粉じんが充満し、閉鎖された空間が爆発のエネルギーを高めてしまいました。このように、燃料の特性（粉の出やすさ）と設備の管理体制が重なった「複合要因」が事故を招いたといえます。
米子バイオマス発電所の事故が与えた影響
地域住民の不安と信頼の失墜
この事故は、近隣住民の方々に多大な不安を与えました。短期間に火災が繰り返されたことで、「5月にあった火事の教訓が生かされていない」等の厳しい意見が相次ぎ、説明会では再稼働に反対する声も噴出しました。さらに、騒音や粉じんといった日常的な環境負荷への懸念も強まり、地域社会との信頼関係を維持することの難しさが浮き彫りになりました。
参考：朝日新聞
企業の動向と業界への打撃
経営に関わった企業やバイオマス発電業界全体にも大きな衝撃が走りました。事故の影響で長期の運転停止を余儀なくされ、最終的には2025年末に発電事業の廃止届が提出される事態となりました。これは、大規模なバイオマス発電所が安全対策と経済性の両立に失敗した事例として、他の事業者にとっても安全管理基準を見直す大きな転換点となりました。
バイオマス発電の未来はどうなる？
海外輸入燃料の課題と森林破壊
現在、日本の多くの大規模バイオマス発電所は、ベトナムやカナダなど海外からの輸入木材（ペレット）やパーム椰子殻（PKS）に依存しています。しかし、これには「燃料を運ぶ際のCO2排出」や「現地の天然林伐採による環境破壊」というデメリットが指摘されています。環境に優しいはずの発電が、実は遠い国の森林を守るどころか破壊につながっているという一面があるのです。
地域密着型・未利用材活用へのシフト
これからのバイオマス発電は、地域の未利用材（間伐材など）を活用する「地産地消型」のスタイルが望まれます。海外から大量に燃料を運ぶのではなく、地元の林業と連携し、適切な規模で運営するスタイルです。最近では、発電の際に出る「熱」を農業や地域暖房に活用する、より高効率で安全な小型施設も増えています。
持続可能なバイオマス発電の理想像
将来のバイオマス発電は、透明性の高い燃料調達と、徹底した安全設計が不可欠です。輸入材に頼る場合は、持続可能性が証明された認証材のみを使用し、設備面では粉じん爆発を防ぐ自動消火システムや防爆構造の導入が標準となるべきです。エネルギー自給率の向上と環境保護、そして住民の安全が共存する形こそが、目指すべき未来の姿です。
エネルギーの地産地消については、こちらの記事も参考にして下さい。
まとめ
米子バイオマス発電所の事故は、粉じん爆発というバイオマス特有のリスクを世に知らしめました。安全性を欠いた運営は地域社会の信頼を失い、事業の継続すら困難にします。今後、バイオマス発電が再生可能エネルギーの柱として成長するためには、輸入材への過度な依存を脱却し、地域の森林資源を安全かつ持続可能な形で活用するモデルへの転換が求められています。
