私たちの生活に欠かせないスマートフォンや通信機器。これらのハイテク機器を支える「魔法の粉」とも言えるのがレアアースです。2026年2月、日本にとって歴史的なニュースが飛び込んできました。日本の最東端・南鳥島沖の深い海底から、ついにレアアースの採掘に成功したのです。
このニュースは、資源の少ない日本が抱えてきた問題を解決する第一歩かもしれません。今回は、日本が自力でレアアースを獲得するメリットや、国産レアアースの獲得で私たちの生活はどう変わるのかを、最新情報を交えてやさしく解説します。
日本が海底からレアアースの採掘に成功！
画像出典：海洋研究開発機構（JAMSTEC）地球深部探査船「ちきゅう」
2026年2月1日、日本の海洋研究開発機構（JAMSTEC）などのチームが、東京の南東約1,900kmに位置する南鳥島周辺の排他的経済水域（EEZ）にて、海底約6,000メートルからレアアースを含む「レアアース泥」の試験採取に世界で初めて成功しました。これは、内閣府主導の「戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）」の一環として行われたもので、日本の経済安全保障における歴史的な快挙といえます。
今回の成功の鍵を握ったのは、地球深部探査船「ちきゅう」です。2026年1月に静岡・清水港を出港した同船は、水深6,000メートルという超深海の高水圧に耐えうる特殊なパイプとポンプを使用し、粘土状のレアアース泥を船上へ吸い上げることに成功しました。
出典：海洋研究開発機構
世界初！深海6,000メートルからの挑戦
これまで、水深2,000メートル程度での採取例はありましたが、6,000メートルという極限環境での成功は世界に類を見ません。この深さは、富士山の高さの1.5倍以上に相当する水圧がかかる過酷な場所です。日本独自の「閉鎖型循環方式」という技術により、環境への影響を最小限に抑えつつ資源を回収する道が拓かれました。
南鳥島EEZでの歴史的快挙
南鳥島周辺には、全世界の年間消費量の数百年分に相当する1,600万トン超のレアアースが眠っていると推計されています。今回の試験採取は、単に「取れた」というだけでなく、「日本の海から自力で資源を取り出す能力」を証明した点に大きな価値があります。政府は今後、この成果を元に2027年度にはさらに大規模な採掘試験を行う予定です。
レアアースはどれほど重要？
「レアアース（希土類）」という言葉は聞いたことがあっても、実際に何に使われているか知らない方も多いはず。実は、皆さんが今手にしているスマートフォンから、街を走るEV、最新の通信ネットワークに至るまで、レアアースがなければ現代社会は成り立ちません。いわば、IT・通信機器にとっての「ビタミン」のような存在であり、日本の製造業の心臓部を支える極めて重要な資源なのです。
レアアースが不足すると、私たちの便利な生活は一瞬で立ち行かなくなります。その用途は多岐にわたりますが、特に重要なのが「強力な磁石」と「光学ガラス」への利用です。
スマートフォンと高速通信を支える「ビタミン」
スマホの振動を作るバイブレーター、高音質なスピーカー、鮮明な写真を撮るためのレンズの研磨剤。これらすべてにレアアースが使われています。また、5Gや次世代の6G通信に欠かせない高速通信素子にもレアアースは不可欠です。もし供給が止まれば、新型スマホの発売が遅れたり、価格が数倍に跳ね上がったりする恐れがあります。
電気自動車（EV）とクリーンエネルギーの要
脱炭素社会の主役であるEVのモーターには、ネオジムやジスプロシウムといったレアアースを使った強力な磁石が使われています。これらを使うことで、モーターを小型・軽量化し、航続距離を伸ばすことができるのです。また、風力発電のタービンなど、再生可能エネルギーの普及にもレアアースは欠かせない存在となっています。
| レアアースの種類 | 主な用途 | 暮らしへの影響 |
| ネオジム | EVモーター、スマホ磁石 | 車の性能向上、スマホの薄型化 |
| ジスプロシウム | 高温耐性磁石 | EVの長寿命化 |
| イットリウム | レーザー、液晶パネル | ディスプレイの鮮明化 |
現在レアアースはどのように入手されている？
現在、日本はレアアースの大部分を海外からの輸入に頼っています。特に中国への依存度が極めて高く、世界の生産量の約6割から9割近くを占める場合もあります。しかし、近年は国際情勢の不安定化により、特定の国に資源を握られることのリスクが浮き彫りになっています。2026年1月にも、中国が対日輸出規制を強化したことで、日本の産業界には緊張が走ったばかりです。
日本のレアアース調達は、常に「他国の機嫌」に左右される脆弱な状態にあります。これまで日本は、輸入先の多角化を図ってきましたが、依然として中国依存からの完全脱却には至っていません。
特定の国に依存する現状とリスク
レアアースの採掘や精錬には、環境負荷やコストの面で課題が多く、多くの国が生産を中国に委ねてきました。その結果、供給ルートが一本化されてしまい、ひとたび外交問題が発生すると「資源の武器化」によって供給がストップするリスクを常に抱えています。2010年や2026年の輸出規制の際も、ハイテク製品の生産ラインが止まりかける事態となりました。
国際情勢に左右される調達の難しさ
昨今の地政学リスクの高まりにより、レアアースの価格は激しく変動しています。特にIT機器に欠かせない高性能磁石の原料は価格が高騰しやすく、それが最終的に私たちの購入するスマホやPCの価格に転嫁される原因にもなっています。自由に、安定的にお金を出せば買えるという時代は終わり、自国で資源を確保する「資源自律」が急務となっているのです。
レアアースが抱える問題と解決策は？
レアアースには「調達の不安定さ」以外にも、深刻な問題があります。それは採掘や精錬の過程で発生する「環境破壊」です。従来の陸上採掘では有害物質の流出が懸念されますが、今回成功した海底採掘は、これまでの問題を解決する新たな選択肢として期待されています。日本は今、リサイクル技術の向上と国産化という二段構えの解決策で、持続可能な資源確保を目指しています。
レアアースをめぐる問題に対し、日本は技術力で立ち向かっています。環境保護と安定供給の両立が、これからの大きなテーマです。
供給網の脆弱性と環境負荷の課題
中国などの陸上鉱山では、レアアースを抽出するために強力な薬品を使用し、土壌や水質の汚染が問題になることがありました。一方、南鳥島沖の「レアアース泥」は、放射性物質をほとんど含まないという大きな特徴があります。海底から吸い上げる際の環境への影響を最小限にするため、泥と水を分離して水を海底に戻す技術など、環境に配慮した日本流の採掘システムが開発されています。
リサイクルと国産化による「資源自律」
もう一つの解決策が「都市鉱山」と呼ばれるリサイクルです。使い古したスマホやエアコンのモーターからレアアースを回収する技術は、日本が世界トップクラスです。しかし、リサイクルだけでは全需要を賄うことはできません。そこで今回の「海底からの採掘」という国産化プロジェクトが、パズルの最後のピースとして機能します。自前で掘り、自前で再利用するサイクルを確立することが、究極の解決策となります。
国産レアアースの将来性は？
今回の海底レアアース採掘の成功を受けて、気になるのは「いつになったら国産レアアースが市場に出回るのか？」という点でしょう。日本政府は「経済財政運営と改革の基本方針（骨太の方針）」において、レアアースの国産化を国家プロジェクトとして位置づけています。現在はまだ試験段階ですが、商用化に向けた明確なロードマップが描かれており、2020年代後半から2030年代にかけての本格稼働を目指しています。
国産レアアースの未来は明るい一方、乗り越えるべきハードルも存在します。それは主に「コスト」と「継続的な技術開発」です。
政府のロードマップと商用化への期待
2026年2月の試験採取成功を受け、政府は2027年度に1日あたり350トンを採掘するより大規模な実証試験を行う計画です。その後、2028年頃までに経済性の評価を完了させ、民間企業の参入を促す方針です。これが実現すれば、日本は世界でも稀な「ハイテク資源の自給自足国」となり、国際的な発言力も飛躍的に高まるでしょう。
技術的ハードルとコスト削減
最大の課題はコストです。深海6,000メートルからの採掘は、陸上で掘るよりもはるかに費用がかかります。しかし、小野田紀美経済安全保障担当大臣も述べている通り、「採算が合うかどうか」だけでなく「国家を守るための投資」として捉える視点が重要です。技術革新によって採掘効率が上がれば、輸入価格に対抗できる可能性も十分にあります。IT機器の使用が欠かせない皆さんにとっても、国産レアアースの確保は未来のスマホや通信機器やEVの価格が安定するなどの絶大な恩恵を受けられるでしょう。
出典：政府広報オンライン 小野田大臣記者会見（令和8年2月3日）
まとめ
南鳥島沖でのレアアース採掘成功は、日本の未来を明るく照らす大きな一歩です。私たちの生活に欠かせないIT機器や環境技術を守るため、日本はレアアースを海外依存から自己調達へと舵を切りました。まだコストや技術の課題はありますが、国産レアアースが実現すれば、資源価格に左右されない安定した豊かな暮らしが待っています。日本の海に眠る可能性に、これからも注目していきましょう！
参考リンク：
